Bazı sporcular büyüler. Diğerleri etkinleştirir. Saina Nehwal kesinlikle ikincisine aittir. Sporu süslemedi; onu gelecek nesil için yaşanabilir hale getirdi. Nehwal’i izlemek hiçbir zaman estetikle ilgili olmadı. Bu onun inancı ve ciğerleri yandığında, kasları acıyla çığlık attığında ve bacakları ağırlaştığında bile biraz daha dayanabileceğine dair inatçı inancıyla ilgiliydi.
Gill Clark bir keresinde şampiyonların durmaksızın sınırlarını zorladığını ve pes etmeyi reddettiğini yazmıştı; bu öyle kökleşmiş bir zihniyet ki, durmak onların kim olduklarıyla bir çelişki gibi geliyor. Bu nedenle emeklilik nadiren gerçekleştiğinde duyurulur. Zihin onu kabul etmeden çok önce beden pes eder.
Yaklaşık iki yıldır Saina, dizinin elit antrenmanlarla baş edemeyeceğini biliyordu ama başarılı kariyerinin perdelerini ancak geçen hafta indirdi. Kıkırdak dejenerasyonu ve artrit. Bir zamanlar sekiz ya da dokuz saatlik çalışmayı tolere eden bir yapı, şimdi bir ya da iki saatte teslim oluyor. Bir podcast’te Saina, “İki yıl önce oynamayı bırakmıştım. Aslında spora kendi şartlarımla girdiğimi ve kendi şartlarımla ayrıldığımı hissettim” dedi ve emekliliğini duyurma konusunda neden bir aciliyet görmediğini anlattı. “Artık oynama yeteneğin yoksa, sorun değil.” Belki de karar vermek için değil, kabul etmek için zamana ihtiyacı vardı.
O zamana kadar kanıtlanacak hiçbir şey kalmamıştı. Zaten daha zor işi yapmıştı; kapıyı başkalarının içeri girmesine yetecek kadar açık tutmak.
İlklerin yükü
Badminton başından beri onun kanındaydı. 1990 yılında Haryana’da doğan Saina, sporla sekiz yaşındayken eyalet düzeyinde eski bir oyuncu olan annesi Usha tarafından tanıştı. Ancak ondan önce, eyalette badminton antrenörlüğü az olduğu için ilgilendiği karate sporuyla tanışmıştı. Hatta ailesi Haydarabad’a taşınmadan önce kahverengi kuşak bile almaya devam etti. 13 yaşında Pullela Gopichand Akademisine katıldı ve yolu netleşti.
2006 yılında, henüz 16 yaşındayken, o zamanın genç oyuncusu Filipinler Açık’a seri başı olmayan bir genç olarak geldi ve şampiyon olarak ayrıldı. Yol boyunca, aralarında Almanya’dan Xu Huaiwen ve Japonya’dan Ai Goto’nun da bulunduğu üst düzey rakipleri şaşkına çevirerek dört yıldızlı uluslararası bir turnuvaya ulaşmakla kalmayıp aynı zamanda kazanan ilk Hintli kadın oldu.
Çevresindeki sistem göz önüne alındığında bu çok erken elde edilen bir başarıydı. Hindistan, kamuoyunun bilincinde zar zor yer kaplayan bir spor dalında yurt dışında kazanan bir genç kızı değerlendirmeye henüz hazır değildi. Saina da buna şaşırmış görünüyordu. Sadece “doğal oyununu” oynadığını ve gerisini kendi haline bıraktığını söyledi.
İki yıl sonra Pune’da finalde Japon Sayako Sato’yu yenerek dünya gençler şampiyonu oldu ve bu başarıya ulaşan ilk Hintli oldu. Kendi sahasında kazanmak taç giyme töreni gibi hissettirmeliydi. Bunun yerine, bir sözleşme gibi geldi. Daha önce Kore’de düzenlenen Gençler Dünya Şampiyonası’nın ikincisi, standart taşıyıcı olmuştu.
Asıl kopuş 2009’da Jakarta’da yaşandı. Turun en acımasız duraklarından biri olan Endonezya Açık’ta Saina, ivmenin şiddetli bir şekilde sallandığı finalde Çinli Lin Wang’ı yendi. İlk oyunu kaybetti, ikincide toparlandı ve o sahnedeki Hintli bir oyuncuya alışılmadık bir cesaretle karar verme aşamasına geçti. Kupayı kaldırdığında Süper Seri şampiyonluğunu kazanan ilk Hintli oldu. Bu, kariyerinin en önemli galibiyetlerinden biri olmaya devam ediyor çünkü bu, Hint badmintonunun artık arzu uyandıran bir şey olmadığının sinyalini veriyordu. Rekabetçiydi.
Bunu ilkler takip etti ve beraberinde artan bir beklenti ağırlığı getirdi.
Delhi’deki 2010 İngiliz Milletler Topluluğu Oyunları’nda Saina, teklerde altın madalyayı kazanan ilk Hintli oldu ve bir maç puanı hayatta kalarak Malezya’dan Wong Mew Choo’ya karşı finali bir cesaret ve dayanıklılık iddiasına dönüştürdü. Aynı yıl Asya Şampiyonasında madalya (bronz) kazanan ilk Hintli kadın oldu.
2011 yılında İsviçre Açık’ı kazandı ve hemen ertesi yıl Avrupa’nın en eski ve en prestijli turnuvalarından biri olan Danimarka Açık’ta tacını aldı. Her başlık onu Hintli kadınların daha önce hiç durmadığı alanlara itti.
2012 Londra Olimpiyatları her şeyi değiştirdi. Saina, Hindistan’ın Olimpiyatlarda ilk badminton madalyasını kazandı ve dört yılda bir düzenlenen bu gösterişte podyuma çıkan, efsanevi halterci Karnam Malleswari’den sonra genel olarak ikinci Hintli kadın oldu. Bronz madalya garip koşullar altında geldi; Çinli Wang Xin play-off’ta sakatlandı ve 21-18, 1-0 öne geçerken dizindeki ağrı nedeniyle oyundan çekildi.
Çoğunlukla unutulan şey oraya giden yoldur. Üç Çinli oyuncuyla yarı final çekilişi. Formda kalmak onun rekabet avantajı haline geldi. Antrenör P. Gopi Chand’ın işaret ettiği gibi, “Saina’nın, 18 yaşında akıllı ve gelecek vaadeden bir genç olarak Pekin’de çeyrek finale çıkmasının ardından Hint badmintonunda öncü kampanyası nedeniyle Olimpiyat madalyasını fazlasıyla hak ettiğine şüphe yoktu.”
2014 yılında Hintli kadınlara ilk Uber Kupası madalyasını kazandırdı ve kampanya boyunca yenilmedi. Aynı yıl Çin Açık Süper Serisi Premier’i kazandı ve badmintonun en korkutucu bölgesini fetheden ilk Hintli kadın oldu. En iyi Çinli oyuncuları kendi topraklarında yenmek, onu en sembolik şampiyonluk zaferlerinden biri haline getirdi. O zamanın Dünya 5 numarası Hintli, 42 dakikalık finalde 17 yaşındaki Akane Yamaguchi’yi 21-12, 22-20 mağlup etti.
Daha sonra, Nisan 2015’te Hintli as, dokuzu kesintisiz olmak üzere 14 hafta boyunca bu yerini koruyarak Dünya 1 numarasına yükseldi. Kendisi, 2010 yılında Danimarka’daki Tine Baun’dan bu yana zirveye tırmanan Çinli olmayan ilk kadın ve 35 yıl önce Prakash Padukone’nin erkeklerde 1 numaraya ulaşmasından bu yana zirveye çıkan ilk Hintli oldu.
Aynı yıl All England Open’ı kazandığında, sporun en çok konuşulan kupalarından birini kaldıran ilk Hintli kadın oldu. O zamana kadar kariyeri, aşılan eşiklerin haritası haline gelmişti. Her zafer yalnızca kişisel bir anlam taşımıyordu. Her ‘ilk’, Hint badmintonunun, özellikle de kadın mekikçilerin ne olabileceğine dair hayal gücünü genişletti.
Onu tanımlayan rakipler
Bu çığır açıcının kariyeri, onu oyununun sınırlarıyla yüzleşmeye zorlayan oyuncular olmasaydı bugünkü gibi olmazdı. Saina, Tai Tzu Ying ile karşı karşıya geldiğinde zıt tarzlar çatıştı. Tai’nin rallileri yavaşlatma, şutlarını gizleme ve açıları bükme yeteneği, Saina’nın doğrudan, dayanıklılık odaklı oyununun çözmekte zorlandığı sorunları ortaya çıkardı. Rekabetleri kesinlikle Tai’nin lehine döndü: Saina, 20 karşılaşmadan yalnızca beşini kazandı. Ratchanok Intanon da benzer türden bir zarafet getirdi ancak daha klasik, okunabilir bir ritimle. Sanatı, mücadelelerden ziyade uzun mitinglere davetiye çıkardı. Burada Saina’nın dayanıklılığı genellikle galip geldi ve 20 karşılaşmanın 12’sini kazandı.
Sonra Carolina Marin’in hızı, saldırganlığı ve solak gaddarlığı vardı. Saina, Marin’e karşı oyunun çok hızlı ve çok keskin bir versiyonuyla karşılaştı. Marin’in 7-6’lık üstünlüğüyle rekabetleri neredeyse mükemmel bir şekilde dengelendi.
Her şeyden önce Çin vardı. Yıllarca Çin Seddi yıkılmaz gibi geldi. Özellikle Wang Yihan sürekli bir engel haline geldi. Saina kazandığından daha sık kaybetti (11 yenilgiye karşı beş galibiyet) ve çeyrek finalden çıkışlar artmaya başladı. Wang Yihan’ın yanında, rallileri maratona dönüştüren ve Saina’yı yorucu değişimlere iten Wang Shixian vardı; kafa kafaya yedi galibiyetle kilitlendiler. Ve Londra Olimpiyat şampiyonu Li Xuerui vardı; yükselişi Saina’nın kendi Olimpiyat zirvesine denk geldi ve Hindistan’a karşı 12-2’lik bir rekorla üstünlüğü, iki ülkenin sistemlerindeki boşluğu yansıtıyordu.
Sonra 2015’te Jakarta geldi. Saina, Dünya Şampiyonası çeyrek finalinde Wang Yihan’ı yendiğinde bu zaferden çok rahatlamaydı. Yıllar süren bitmemiş iş, uzun ve yorucu bir karşılaşmaya indirgenmişti. Bu galibiyet onun ilk Dünya Şampiyonası madalyasını kazanmasını sağladı ve benzeri görülmemiş bir şeyi tetikledi: İlk kez hiçbir Çinli kadın yarı finale çıkamadı.
2015 yılında Saina, Dünya Şampiyonası çeyrek finalinde Wang Yihan’ı yendiğinde, yıllarca süren yarım kalan işler tek bir uzun ve yorucu karşılaşmaya dönüştü. | Fotoğraf Kredisi: Dosya fotoğrafı: Getty Images
Ve bu savaşlar azaldıkça yenileri ortaya çıktı. Nozomi Okuhara, Saina’nın vücudunun yıpranmaya başladığı bir dönemde amansız bir savunma ve hız getirdi. PV Sindhu evinde bir aynaya dönüştü ve bir zamanlar hakim olduğu sporun artık kendisini aştığını hatırlattı.
Siyasetin bedeli
Zirvesinde, eski Dünyanın 1 Nolu oyuncusu neredeyse oybirliğiyle hayranlık duyuyordu. Bu da değişti.
Saina’nın siyasete adım atma kararı kamusal yaşamının doğasını değiştirdi. 2021’de Yeni Delhi’de düzenlenen bir törenle BJP’ye katıldı ve Başbakan Narendra Modi’ye olan hayranlığından bahsetti ve sporun ötesinde katkıda bulunma arzusunu dile getirdi. Parti liderleri onu bir ‘gençlik ikonu’ olarak selamladı ve başarılarını ulusal bir gurur olarak gösterdi. Gittikçe kutuplaşan bir ortamda bu hareket, atlet Saina ile siyasi figür Saina arasındaki çizgiyi bulanıklaştırdı. Bir zamanlar onun zaferlerini kutlayan çevrimiçi alanlar, onun seçimleri konusunda tartışıyordu.
Politika onun nasıl karşılandığını karmaşıklaştırmış olabilir ama yaptıklarını yeniden yazamaz. Arjuna Ödülü, Khel Ratna, Padma Shri ve Padma Bhushan ile onurlandırılan Saina’nın spor mirası, tartışılmaz başarılara dayanıyor.
Geride bıraktığı şey
Hindistan, Saina’dan önce oldukça başarılı badminton oyuncuları yetiştirmişti. Prakash Padukone ve Gopi Chand en yüksek seviyede kazanmıştı. Jwala Gutta gibi oyuncular Hintli kadınların küresel sahnede rekabet edebileceğini göstermişti. Ancak Clark’ın gözlemlediği gibi, kendi ülkesinde badminton devrimini ateşleyen kişi Saina’ydı.
Bugün Hindistan’ın 11 erkek ve 12 kadın oyuncusu, teklerde dünyanın en iyi 100 oyuncusu arasında yer alıyor ve bu da onu küresel olarak en çok temsil edilen badminton ülkeleri arasına yerleştiriyor. Bu derinlik tesadüfen gelmedi. İnanç kurumsallaştığı için geldi.
Saina doğuştan en yetenekli kişi olmayabilir. Onun yerine sıkı çalışmaya, zihinsel dayanıklılığa ve pes etmeyi kesinlikle reddetmeye dayalı bir kariyer inşa etti. Hint badmintonu ilerleyecek; daha güçlü, daha derin, daha yüksek sesle. Ama her zaman önce onun düzleştirdiği zeminde hareket edecektir.