18. yüzyılın sonunda ilk Avrupalılar ornitorenk ile temasa geçtiğinde tepkiler inançsızlık oldu. İşte ne olduğu, neden olduğu ve “ördek benzeri kuşun burnunu” bu kadar tuhaf bir hayvan yapan şeyin ne olduğu.
1798’de Avustralya’dan İngiltere’ye deri ve çizim şeklindeki bir kopya geldi ve hemen şüphe uyandırdı: benziyordu çok tuhaf doğru olmak. Özelliklerin alışılmadık kombinasyonu, bazı bilim adamlarının bunun ustaca bir sahtekarlık, diyelim ki bir şaka olabileceğini düşünmesine yol açtı.
İngiliz zoolog George ShawMateryali ilk analiz edenlerden biri olan ve hayvanın gerçekliğini sorgulamamanın “imkansız” olduğunu kabul eden BBC Bilim Odağı. En çok tekrarlanan hipotez bir aldatmacaydı: Birisi bir kunduzun vücuduna ördek gagası mı dikmişti?
Shaw, her türlü şüpheyi gidermek için numunede dikiş olup olmadığını dikkatle inceledi. Hiçbir manipülasyon belirtisi bulamadı ve sonunda türü resmi olarak tanımlayan ilk kişi oldu ve başlangıçta onu şu şekilde adlandırdı: Ornitorenk anatinus (“ördek benzeri düztaban”).
Daha sonra atama şu şekilde düzeltildi: Ornithorhynchus anatinus (“ördek benzeri kuş burnu”).
Ornitorenk’in tuhaflığı sadece görünüşüyle sınırlı değildi. Hayvan bir şeye benziyordu mozaik: Ördek gagası, su samuru gövdesi ve kunduz kuyruğu. Zamanın taksonomisi açısından daha da kafa karıştırıcı olanı üreme biyolojisiydi. Memeli olmasına rağmen kuşlar gibi yumurtlar ama yavrularını sütle besler.
Yıllar süren çalışmalar ve canlı tartışmalar, sonunda memeliler arasında “ilkel” olarak kabul edilen bir grup olan monotremler olarak sınıflandırılmasına yol açtı. Terim Yunancadan gelir ve “tek açıklık” anlamına gelir; boşaltımların, üreme salgılarının ve döllenmiş yumurtaların geçtiği çok amaçlı bir delik olan kloakayı ifade eder. Günümüzde ornitorenk, tamamı yumurtlayan dört ekidna türünün yanı sıra monotremlerin yaşayan yalnızca beş türünden biridir.
Ornitorenk örneğinde dişi, üreme tünelinde çimenlerle kaplı bir yuvaya kösele dokulu iki küçük yumurta bırakır. Yaklaşık 10 gün sonra, yavrular, minik, kör ve tüysüz. Sonraki dört ay boyunca anne onları, karın bölgesindeki özel gözeneklerden salınan (hayvanın meme uçları yoktur) ve kürkünü yalayan kalın, besin açısından zengin sütle besler.
Ve tekillikler burada bitmiyor: Gaga, kabuklular ve böcek larvaları gibi avların hareketleri tarafından yayılan dokunma, basınç ve elektrik sinyallerini tespit edebilen reseptörlerle doludur. Sen erkekler zehirlidirve rakipleriyle karşılaştıklarında zehir enjekte etmek için arka ayaklarındaki içi boş mahmuzları kullanırlar. Yüzmek bile “normal”e meydan okur: Dört bacağın tümünü kullanmak yerine esas olarak ön ayaklarla hareket eder, kuyruk ve arka ayaklar ise yönü yönlendirmeye yardımcı olur.
Çoğu memelinin olağan cinsiyet kromozomu çifti yerine ornitorenk, memeli, sürüngen ve benzersiz kabul edilen diğer özelliklere sahip bir dizi genin yanı sıra on taneye sahiptir. 18. yüzyıl bilim adamları için bu gerçek olamayacak kadar fazlaydı.