Kolej Futbolu Playoff’u önümüzdeki hafta başlarken, ilk tur iç saha maçları Oklahoma, Oregon, Ole Miss ve Texas A&M stadyumlarını ilgi odağı haline getirecek.
Ve özellikle bir stadyum zamana direndi; Norman, Oklahoma’da bulunabilir.
Sooners, Alabama Crimson Tide’ı ‘Prairie’deki Saray’ olarak bilinen Oklahoma Memorial Stadyumu’nda karşılayacak.
Tarihi stadyum sadece Sooners’a ev sahipliği yapmıyor. Oklahoma Üniversitesi’nin tarihinin ve dayanıklılığının yaşayan bir anıtıdır.
1923’te açılan stadyum, Birinci Dünya Savaşı’nda hayatını kaybeden OU öğrencilerini onurlandırmak için inşa edildi; bu, mekana 80.000’den fazla kalabalığın uğultusunun ötesinde bir ağırlık hissi veren bir vakıf.
Son 100 yılda kolej futbolunun en ikonik mekanlarından biri haline geldi, efsanevi oyunlara ev sahipliği yaptı ve sporun dokusuna dokundu.
Ancak stadyumun hikayesi futbolun çok ötesine uzanıyor.
Büyük Buhran sırasında, ekonomik zorluklar ülkeyi sarstığında Memorial Stadyumu, barınma sıkıntısı çeken öğrenciler için bir cankurtaran halatı haline geldi.
1937’den 1942’ye kadar, sahanın hemen üzerine derme çatma yatakhaneler kuruldu, sıra sıra öğrenciler açık gökyüzünün altındaki çimlerde uyuyordu, diğerleri ise ikinci kattaki yenilenmiş odalarda barındırılıyordu.
Üniversite elektrik faturalarını ödedi, bir dernek bir ocak bağışladı ve OU Başkanı Bizzell bir buzdolabı sağladı.
1930’lar boyunca eyaleti kasıp kavuran Dust Bowl’dan bahsetmeye bile gerek yok, Norman toplumu bir araya gelerek kendi başının çaresine bakıyordu.
Memorial Stadyumu güçlü durdu ve bir umut ve sığınak ışığı oldu.
Bu, kriz zamanlarında bile üniversite camiasının bir araya gelerek tezahüratların ve gollerin normalde hakim olduğu yerde sığınak ve dayanışma bulacağının açık bir hatırlatıcısıydı.
Yıllar geçtikçe Memorial Stadyumu genişledi ve modernleşti; minimum oturma yeri olan basit bir sahadan 80.000’den fazla taraftarı ağırlayabilecek devasa bir arenaya dönüştü.
11 Kasım 2017’de Oklahoma Memorial Stadyumu, rekor kıran 88.308 taraftarı ağırladı; Koç Lincoln Riley’den Sooners, TCU’yu 38-20 yenerken, Oklahoma’da bir futbol maçına katılan en büyük kalabalık oldu.
Ancak büyüyüp büyürken bile stadyum sembolik kalbini ve onu başlangıçta özel bir yer yapan özelliğini korudu.
Memorial Stadyumu’na ilişkin resmi bir fiyat etiketi veya değerleme olmasa da, yıllar içinde buraya akıtılan rakamlar ve dolarlar oldukça net bir tablo çiziyor.
Sooners’ın evi neredeyse bir asırdır iyileştirmeler, genişletmeler ve modernizasyonlardan geçti ve bu harika evi kolej futbolunun seçkinleri arasında tutmanın maliyeti son yirmi yılda hızla arttı.
En büyük ipucu şu anda üzerinde çalışılan projeden geliyor: Oklahoma’nın batı yakasındaki revizyonu, tahmini olarak 450 milyon dolar değerindeki devasa bir yeniden inşa projesi onaylandı. Ve bu sadece bir aşama.
2010’ların başındaki güney uç bölgesinin yenilenmesi 160 milyon dolara daha mal olurken, 2000’lerin başındaki üst güverte ve baskı kutusu genişletmesi yaklaşık 54 milyon dolar daha ekledi.
Onlarca yıl süren önceki inşaat ve iyileştirmelerin yanı sıra arazinin muazzam değeri de eklendiğinde resim açıkça ortaya çıkıyor.
Herhangi bir resmi belgede stadyum için bir “piyasa değeri” bulamazsınız, ancak yenileme maliyetine ve buraya yapılan yatırımlara bakıldığında Memorial Stadyumu’nun neredeyse yüz milyonların yüksekleri arasında yer aldığı kesindir.
Başka bir deyişle Sooners, üniversite futbolunun en değerli ve sürekli gelişen katedrallerinden birinde oynuyor.
Ve sporun bu iki tarihi devi Kolej Futbolu Play-off’unun Birinci Turunda karşı karşıya geldiğinde bu tam olarak sergilenecek.