Tai Tzu Ying’in oyunu oynanmaktan çok oynandı. Yıllarca mekiğin sanki yalnızca kendi isteğine uyuyormuşçasına havaya yükselmesini, havada durmasını ve yön değiştirmesini sağladı. Bileğinin her hareketinde hem zarafet hem de haylazlık vardı, kılık değiştirmiş şiir gibiydi. Ancak geçen ay sanatçı asasını dinlenmeye bıraktı.
Aylarca süren spekülasyonlar ve diz sakatlıkları nedeniyle uzun süren bir mücadelenin ardından Tayvan’ın sevilen “aldatma kraliçesi” emekliliğini doğruladı. İçten bir gönderide “Güzel bir bölüm sona erdi. Bana verdiğiniz her şey için badmintona teşekkür ederim” diye yazdı. “Geçen yıl kariyerimin en zor dönemiydi… Kariyerimi umduğum gibi sonlandıramadım ve bunu kabullenmem biraz zaman aldı.”
Bir yılı aşkın bir süredir profesyonel olarak yarışmamasına ve sıralaması 1.300 civarına düşmüş olmasına rağmen, sonuçları ve kupaları aşan türden nadir bir büyüklüğün canlı bir hatırlatıcısı olarak kaldı ve öyle kalmaya devam ediyor. Bazı sporcular öyle bir stil ve duruşla hareket eder, ama aynı zamanda acımasız bir yoğunlukla yarışırlar, öyle ki performansları bir yarışmadan daha fazlası haline gelir… saf bir sanat gösterisine dönüşür.
Tenis sihirbazı Roger Federer bunun en iyi örneğidir; basketbol efsanesi Michael Jordan, söğüt taktisyeni VVS Laxman ve boks dehası Muhammed Ali de öyle. Hepsinde özel bir nitelik vardı: Kompleksin basit görünmesini sağlamak. Federer’in tek elle backhand’i, Jordan’ın havada manevraları, Laxman’ın zahmetsiz hareketleri ve Ali’nin görünmez ayak karıştırması, bunların hepsi mantığa meydan okuyordu.
Tzu Ying bu soydan geliyor. Sahada dans ediyor, bir sihirbaz gibi aldatıyor ve spordan çok sanata yakın görünen bir özgürlükle oynuyordu.
Badmintonun Sesi Gill Clark ayrıca bu sporcuların başka bir ortak noktaya daha sahip olduklarını belirtti: hepsi kendi sporlarında şimdiye kadarki en iyiler olarak kabul ediliyor. Ancak ilginçtir ki hiçbiri Grand Slam’lerde, NBA şampiyonluklarında, Dünya Kupası’nda veya Dünya şampiyonluk savunmasında rekorların tacına sahip değil.
Yetenekli anlamına gelen uygun bir şekilde Tzu Ying olarak adlandırılan Clark, “Olağanüstü hızlı hareketi güçlü, aynı zamanda akıcı ve zarifti” dedi. 31 yaşındaki adam, halen ikamet ettiği Tayvan adasının güney bölgesindeki Kaohsiung şehrinde doğdu. Tai, “Babam benim ilk koçumdu ve aynı zamanda en sevdiğim kişiydi” dedi. İlkokulda badmintona başladı ve 12 yaşında ülke çapında en iyi grup oyuncusu oldu. Dünya Badminton Federasyonu (BWF) arşivleri, Tzu Ying’in henüz 13 yaşındayken 2007 gibi erken bir tarihteki uluslararası sonuçlarını içeriyor.
Dahi oyuncu, BWF Grand Prix’sine ilk çıkışını iki yıl sonra (2009) kendi topraklarında Çin Taipei Grand Prix Gold’da yaptı ve ardından o sezon Vietnam Açık’ta finale yükseldi. Ayrıca 2010 yılında 16. doğum gününde Singapur Açık Süper Serisinin finalini oynadı.
2011 yılında Tzu Ying büyük atılımını gerçekleştirerek ABD Açık Grand Prix Altın şampiyonluğunu (ilk uluslararası unvanı) kazandı ve bu, mekiğin hâlâ onun “en unutulmaz” spor başarısı olarak sıralandığı bir şey.
Kariyeri boyunca sanatını ve ustalığını sayısız kez sergiledi, ancak birkaçı öne çıktı. Mekik, Çin Taipei’nin Londra 2012 Olimpiyat takımına seçildi. 18 yaşındaki 10. seribaşı, ön grubundan iki rahat galibiyetle çıktı ancak son 16 turunda Çin’in şampiyonu Li Xuerui’ye yenildi.
Tzu Ying’in toparlanması uzun sürmedi. Haftalar sonra, 57 dakikalık bir mücadelede Japon Eriko Hirose’yi yenerek Japonya Açık Süper Serisi kupasını kaldırdı ve Süper Seri tekler şampiyonluğunu elde eden ilk Tayvanlı oyuncu olma ayrıcalığını kazandı. Super Series tarihinin en genç şampiyonu olması pastanın kremasını kanıtladı (daha sonra Ratchanok Intanon ve Akane Yamaguchi rekoru kırmaya devam etti).
Ertesi yıl, Tzu Ying’in BWF Dünya Süper Serisi Finallerine ulaşması ancak bu kez zirve karşılaşmasında bir kez daha Xuerui’ye yenilmesi yürek kırıklığı yarattı. Ancak 2014’te Tai’nin zekice varyasyonları ve müthiş vuruşları Koreli Sung Ji Hyun’u şampiyonluğun belirleyicisi olarak teslim olmaya zorladı; 21-17, 21-12’lik skorlar onun hakimiyetini yansıtıyordu. Sung’un önceki sezon onu iki kez yenmiş olması nedeniyle galibiyet iki kat tatlıydı. Bu zafer onu Çin Taipei’den sezon sonu finallerini kazanan ilk oyuncu yaptı.
2016’ya gelindiğinde, Tayvanlı yıldız yine mesafe kat ederek Superseries Finalleri şampiyonluğunu iki kez kazanan ikinci oyuncu oldu (diğeri Li Xuerei). Ayrıca tek kadınlarda üç kez finale çıkarak tarih yazdı.
O yılın en büyük zaferi, ilk kez zirveye tırmandığı Dünya 1 Numaralı sıralamasıydı. Tzu Ying bu başarıya ulaştığında 22 yaşındaydı ve Nisan 2018’e kadar 72 hafta boyunca rütbesi bozulmadan kaldı.
Tzu Ying, en üst sıralarda yer alan ve rakiplerinin peşine düştüğü kadın olmasına rağmen hiçbir zaman onun şöhretine güvenmedi. Ocak ayında Malezya Masters yarı finalinde kadınlar badmintonunda en büyük geri dönüşlerden birini sahneledi. Üçüncü maçta Rio 2016 Olimpiyat şampiyonu Carolina Marin’i 8-16 geride bırakarak sinirlerini korudu ve genişleyen farkı kapatmaya başladı. Tzu Ying puan puanla skoru 16-20’ye kapattı ama hâlâ eşiğindeydi. İspanyol’u hayrete düşüren sansasyonel rallide Tayvanlı yıldızın asla ölme deme tavrı öne çıktı ve 12-21, 21-15, 23-21’lik galibiyeti elde etti. Gerilim 1 saat 19 dakika sürdü.
2018 yılında efsane Tzu Ying büyümeye devam etti. 2018’de Jakarta Asya Oyunları’nda Hindistan’ın en iyi iki takımını, yarı finalde Saina Nehwal’i ve finalde PV Sindhu’yu yenerek tarih yazdı. Saina daha sonra şunu itiraf etti: “O kadar eksiksiz bir oyunu var ki, onu nerede oynayacağınızı veya nasıl puan kazanacağınızı bilmiyorsunuz. Sahada kafam gerçekten karışmıştı.”
Sindhu’nun 2018 Asya Oyunları altın madalyasını Tzu Ying’e kaybetmesinin ardından P. Gopichand, “Dünya badmintonunda Tai kadar aldatıcı bir kız olduğunu düşünmüyorum” dedi. Onunki, Asya fantezisinde Tayvan’ın tek bayanlarda kazandığı ilk altın madalyaydı.
Tutarlılığı, Danimarka Açık’ı kazandıktan sonra 100.000 sıralama puanını geçerek (Li Xuerei’den sonra bunu başaran ikinci kadın) yeni bir seviyeye ulaştı ve yılı 101.667 puanla, tek kadınlarda rekorla tamamladı.
2019’da Tzu Ying, final maçlarında gözyaşı dökmeye devam etti. Mart ayında üst üste üçüncü kez İngiltere şampiyonluğuna ulaştı (Çin’den Chen Yufei’ye yenildi) ve Malezya ve Singapur Açık’ta Yamaguchi ve Nozomi Okuhara’yı yenerek arka arkaya şampiyonluklar kazanmak için geri döndü.
Temmuz ayında Endonezya Açık’ta yarı finalde Yamaguchi’ye yenildi ve şampiyonluğu savunamadı. Tzu Ying, Sindhu üzerindeki hakimiyetini 2018 BWF Dünya Turu Finalleri’ne kadar sürdürdü ve yine Basel’deki 2019 Dünya Şampiyonası’nda Hintli yıldız, çeyrek finalde üç maçlık galibiyetle Tayvanlıların durumunu tersine çevirdi.
Hıçkırıklara rağmen kupaları büyümeye devam etti. Üst üste dört finalde üç All England şampiyonluğu (2017, 18, 20) kazanmıştı. Aslında, 2020 All England zaferi (Chen Yufei’ye karşı, 21-19, 21-15) onu Ye Zhaoying’den sonra üç şampiyonluk kazanan ve aynı zamanda art arda dört kez zirve mücadelesine ulaşan ikinci kadın yaptı.
2021’de pandemi nedeniyle ertelenen Tokyo Olimpiyatları ona belki de şimdiye kadarki en dramatik geziyi yaşattı. Dünyanın 1 numarası altın madalya maçına hücum ederek tüm hafta boyunca büyülü şutlarıyla hayranlarını büyüledi. Ancak finalde kararlı bir Yufei ile karşılaştı. Gergin ve kaliteli bir maratonda Tzu Ying sonuçta 18-21, 21-19, 18-21 geride kaldı.
Yenilgide bile yeteneği, ruhu ve olağanüstü kariyeri için tezahürat yapan kalabalığın önünde eğilirken seyirciler onu ayakta alkışladılar. Gümüş, Tayvan’ın tek bayanlarda kazandığı ilk Olimpiyat badminton madalyasıydı. Her ne kadar 26 yaşındaki oyuncunun emekliliğiyle ilgili spekülasyonlar yaygın olsa da, muhtemelen birkaç sezon daha devam etmeye karar vermişti.
Macera dolu yolculuğu 2023’e kadar devam etti. Aralık ayında sezon sonu Dünya Turu Finalleri’nde inanılmaz bir geri dönüş yaptı. Yarı finalde Dünya 1 No’lu An Se-young’u dokuz sayı (10-19) geride bıraktı ve sonuncuda aradaki farkı dörde (16-20) kapattı. Kendisi bile “üçüncü maçta hiç umut olmadığını” itiraf etti. Ancak Tzu Ying havluyu atmayı reddetti.
Kariyerinin ve oyun tarihinin en çarpıcı rallilerinden birinde, santim santim geri giderek maç puanlarını kurtardı ve sonunda 10-19’luk skoru 22-20 galibiyete dönüştürdü. 2023’ü zirvede tamamladı ve Hangzhou’da üst üste dördüncü Dünya Turu Finallerini kazanarak, Marin’e karşı kazandığı zaferle badmintonun tüm zamanların en iyilerinden biri olduğunu doğruladı.
Tzu Ying, 2024’e güçlü bir giriş yaptı ve Malezya Açık’ta ikinciliği tamamlayarak Olimpiyat şampiyonu Yufei’yi yenerek Hindistan Açık şampiyonluğunu elde etti. Tutarlı koşular – All England ve Fransa Açık’ta son dörde ulaştı – onu dünyanın ilk beşinde tuttu.
Saha dışında raketini astıktan sonra hayatı tartışmaya başladı. Haziran 2024’te yaptığı bir röportajda, artık yılın (2024) onun son yılı olacağını yineledi ve hatta Tayvan’ı dolaşıp istifa ettikten sonra bir aile kurmaktan bahsetti. Tzu Ying, Paris Oyunları’nın en deneyimli oyuncularından biriydi. Açılış maçını kazandı ancak final grup maçında Taylandlı Ratchanok Intanon’a karşı 19-21, 15-21’lik yenilgiler yaşadı. Intanon, bunun birlikte oynadıkları son maç olduğunu bildiğini ve gözyaşlarını tutmakta zorlandığını söyledi. Sarıldılar ve sanki Tzu Ying, Intanon’un onu yenerken hissettiği acı tatlı duyguyu anlamış gibiydi. Tzu Ying’in kendisi de kontrolsüz bir şekilde hıçkırarak ağladı. Her iki oyuncu da birbirleriyle oynamanın “aynaya bakmak gibi” olduğuna inanıyor.
Paris’ten sonra tura geri döndü ancak kısa süre sonra vücudunun bununla başa çıkamayacağını fark etti. Japonya ve Hong Kong Açık da dahil olmak üzere birçok turnuvadan çekildi ve Çin ve Taipei Açık’tan erken çıktı. İyileşme ve diz ameliyatı geçirme konusundaki kalan tüm taahhütlerden resmen çekildi.
Aynı zamanda Çin Taipei’nin bayrak taşıyıcısı olarak hizmet etme onuruna da sahip oldu ve Tokyo gümüş madalyası ve dört kez Dünya 1 numarası olarak Olimpiyatlardan onurlu bir notla ayrıldı. Tzu Ying, Tayvan badmintonuna madalyaların ötesine geçen benzeri görülmemiş bir küresel tanınma kazandırdı. Gerçek bir vatansever olarak, ülkesi adına Dünya Üniversite Oyunlarında oynamak için en iyi durumdayken 2017 Dünya şampiyonasını atladı. “Hiç pişmanlık duymuyorum… Gelecek yıl kazanabileceğiniz Dünya Şampiyonası. Ancak Üniversite Oyunları ülkemin şimdiye kadar ev sahipliği yaptığı en büyük spor etkinliğiydi. Benim için bunun bir parçası olmak daha önemliydi” dedi.
Özgeçmişi müthiş. 200 haftadan fazla bir süre boyunca Dünya 1 Numaralı sıralamasında yer aldı, birçok Süper Seri ve Dünya Turu şampiyonluğu kazandı ve döneminin en iyi oyuncularının hepsini yendi. Ancak gıpta ile bakılan iki ödül – Dünya Şampiyonası ve Olimpiyat Altını – elinden kaçtı. Ancak bu, sporun tüm zamanların en büyük sanatçıları arasında kutlandığı için onun parlaklığını azaltmıyor.
Clark, spor durumunu değerlendirirken ‘en başarılı’ ile ‘en iyi’ arasında bir fark olduğuna dikkat çekiyor. Başarı sayılarla sayılabilir ama büyüklüğün ölçülmesi zordur. Büyüklük, bir sporcunun sporu izleme şeklimizi nasıl değiştirdiğidir. Bu kıstasa göre Tzu Ying diğerlerinin üstünde duruyor.
Mart 2025’te Tayvan, uzun süredir sponsoru olan Victor tarafından düzenlenen ve 32 uluslararası şampiyonluktan raketlerini, madalyalarını ve hatıra eşyalarını sergileyen Yingcredible Kariyer – Tai Tzu Ying Tribute Sergisine ev sahipliği yaptı. Açılışa bizzat katılan Tzu Ying, bu tür sergilerin genellikle emekli oyuncular için yapıldığını belirterek; “Emekli olduğumu söylemek istersen sorun olmaz sanırım.” Birkaç ay sonra bunu şimdi söylemek gerçekten güzel.
Eylül 2025’te Tzu Ying, Kaohsiung’un Red Bull 3v3 etkinliğine geri döndüğünde (diz sakatlıkları nedeniyle yarıştan çekildikten sonra ilk halka açık maçıydı), profesyonel devrenin ötesinde bile hala kalabalığı çekebileceğini ve Asya ve ötesindeki oyuncular için bir rol model olmaya devam ettiğini kanıtladı. Daha sonra Instagram’da “Beni unutmadığınız için hepinize teşekkür ederim. Bu kadar çok taraftarın sadece gösteri maçımızı izlemek için sonuna kadar kaldığını görmek beni çok mutlu etti” diye yazdı.
Hayranlar hâlâ onun yaratıcılığına değer veriyor ve favori bir müzik parçasını tekrar ziyaret ediyormuş gibi sıklıkla maçlarının önemli anlarını tekrar oynatıyor. Onu izlemek asla yalnızca skor çizgisiyle ilgili değildi. Nefes kesen aldatmacalar, zahmetsiz sıçramalar, izleyicileri büyüleyen mitingler hakkındaydı.
Tzu Ying gibi bir oyuncu için bir veda maçı veya tur fazlasıyla hak edilmiş gibi görünüyordu. Ancak veda mesajı sadece içten bir teşekkürle ve TTY ruhunun her zaman yaşaması umuduyla sona erdi. “Çalar saatlerin olmadığı bir hayatın tadını çıkaracağım” diye yazdı. Badminton ve onun oyununu izlemeyi sevenlerin, yaptığı büyüden uyanmaları biraz daha uzun sürecek. Her anlamda badmintonun baş balerini, sihirbazı, Picasso’su olmaya devam ediyor.