Ailesi 9 Kasım 2025 Pazar günü yaptığı açıklamada, Basketball Hall of Fame’e üç kez üye olan ve hem oyuncu hem de antrenör olarak kutsal sayılan Lenny Wilkens’in öldüğünü söyledi. 88 yaşındaydı.
Aile, Wilkens öldüğünde etrafının sevdikleriyle çevrili olduğunu ve ölüm nedenini hemen açıklamadıklarını söyledi.
Wilkens, döneminin en iyi oyun kurucularından biriydi ve daha sonra sakin ve anlayışlı tarzını saha kenarına taşıyarak önce oyuncu-antrenör olarak, ardından da oyunun en iyi antrenörlerinden biri haline geldi.
NBA’de 2.487 maçta koçluk yaptı ve bu hala bir rekor. Oyuncu olarak, antrenör olarak ve asistanlığını yaptığı 1992 ABD Olimpiyat takımının bir parçası olarak Hall of Famer oldu. Wilkens, 1996’da Atlanta Oyunları’nda da Amerikalıları altın madalyaya taşıdı.
NBA Komiseri Adam Silver Pazar günü yaptığı açıklamada, “Lenny Wilkens, Hall of Fame oyuncusu, Hall of Fame antrenörü ve oyunun en saygın elçilerinden biri olarak NBA’in en iyilerini temsil etti” dedi. “Öyle ki, dört yıl önce Lenny, ligin tüm zamanların en iyi 75 oyuncusundan ve en iyi 15 antrenöründen biri seçilme ayrıcalığına sahip oldu.”
Wilkens, oyuncu olarak dokuz kez All-Star olmuş, NBA antrenörü olarak 1.000 galibiyete ulaşan ilk kişi olmuş ve Basketbol Onur Listesi’ne oyuncu ve antrenör olarak alınan ikinci kişi olmuştur. 1979’da Seattle SuperSonics’e NBA şampiyonluğu kazandıran koçluk yaptı ve hayatının geri kalanında bu şehirde ikonik olarak kaldı; genellikle Seattle’da basketbol için bir nevi vaftiz babası olarak görülüyordu; Seattle, Sonics’i 2008’de Oklahoma City’ye kaptırmıştı ve o zamandan beri takımını geri almaya çalışıyor.
Ve bunların hepsini zarafetle yaptı, bu onun gurur duyduğu bir şeydi.
Wilkens, bu yılın başlarında Seattle’daki KOMO News’e “Liderler bağırmaz ve çığlık atmaz” dedi.
1994’te Atlanta’da yılın NBA koçu seçilen Wilkens, 1.332 koçluk galibiyetiyle emekli oldu; bu lig rekoru daha sonra Don Nelson (1.335 galibiyetle emekli oldu) ve ardından Gregg Popovich (1.390 galibiyetle emekli oldu) tarafından geçildi.
Wilkens, St. Louis Hawks, SuperSonics, Cleveland Cavaliers ve Portland Trail Blazers’da 15 sezon forma giydi. 1973’te 35 yaşındayken Cleveland’da beş kez St. Louis’de, üç kez Seattle’da ve bir kez de Cleveland’da All-Star oldu. Haziran ayında Climate Pledge Arena’nın dışına SuperSonics’le geçirdiği zamanı gösteren bir heykel yerleştirildi.
Silver, “Lenny’nin, iki Olimpiyat altın madalyası ve bir NBA şampiyonluğunu da içeren basketbol başarılarından daha da etkileyici olanı, onun hizmete olan bağlılığıydı – özellikle de onuruna bir heykelin dikildiği sevgili Seattle topluluğuna” dedi. “Lenny’yi sadece harika bir takım arkadaşı veya antrenör olarak değil, aynı zamanda dürüstlük ve gerçek sınıfla liderlik eden olağanüstü bir akıl hocası olarak gören sayısız gencin yanı sıra nesiller boyu oyuncu ve antrenörlerin hayatını etkiledi.”
Wilkens iki kez asist konusunda lige liderlik etti ama aynı zamanda öne çıkan bir golcüydü. 1974-75’te Trail Blazers’la oynadığı son sezon hariç, kariyerinin her sezonunda çift haneli sayı ortalaması yakaladı. Bir golcü olarak en iyi sezonu, 1968-69’da SuperSonics’teki ilk sezonunda 22,4 sayı, 8,2 asist ve 6,2 ribaund ortalamaları yakaladı.
Leonard Wilkens, 28 Ekim 1937’de New York’ta doğdu. Basketbol eğitimini Brooklyn’in oyun sahalarında ve şehrin güçlü bir merkezinde, ardından takım arkadaşlarından birinin birinci lig beyzbol yıldızı Tommy Davis olduğu Boys Lisesi’nde aldı. Providence College’da yıldız olarak oynamaya devam edecekti ve 1960 yılında Hawks tarafından altıncı sıradan draft edildi.
Bir oyuncu olarak özgeçmişi Wilkens’in Hall of Fame’de değerlendirilmesi için yeterliydi. Bir koç olarak hem başarı hem de uzun ömür yoluyla başardıkları, mirasını pekiştirdi.
FIBA Onur Listesi’ne, ABD Olimpiyat Onur Listesi’ne, Kolej Basketbol Onur Listesi’ne, Providence Onur Listesi’ne ve Cleveland Cavaliers Onur Duvarı’na seçilmek de dahil olmak üzere sayısız başka onur da elde etti.
Antrenörlük molaları arasında Seattle’da toplam 11 sezon olmak üzere iki sezon, Portland’da iki sezon (bunlardan birinde hala oynadı ve maç başına ortalama 18 dakika süre aldı) hem Cleveland’da hem de Atlanta’da yedi sezon, Toronto’da üç sezon ve Knicks’te iki yılın bir kısmı vardı.
Wilkens ayrıca 1.155 mağlubiyetle NBA koçluk tarihinde en fazla mağlubiyete sahip olan isim oldu. Ancak başarıları başarısızlıklara ağır bastı. Finallerde kaybettikten bir yıl sonra, o zamanki Washington Bullets’e karşı kazandığı zaferle SuperSonics’i tek şampiyonluklarına taşıdı.
Wilkens, 6 Ocak 1995’te Hawks’ın koçluğunu yaparken galibiyetler listesinde birinci sıraya yerleşti. 939. zaferi Red Auerbach’ın rekorunu geride bıraktı. Oradan, 1.000 kariyer galibiyetine ulaşan ilk koç oldu; bu, o zamandan bu yana diğer dokuz koçla aynı seviyeye ulaştı.
Aynı anda hem oynama hem de koçluk yapma olasılığı, Wilkens’in SuperSonics genel menajeri Dick Vertlieb’in evinde olduğu ve rahat bir bilardo oyunu oynadığı 1969 sezonundan önce gündeme geldi.
Wilkens, “Onun deli olduğunu düşündüm” diye hatırladı. “Onu sürekli erteledim ama o ısrarcıydı. Sonunda eğitim kampına çok yaklaşmıştık, ben de ‘Ne oluyor, deneyeceğim’ dedim.”
Oradan giderek koçluğa aşık oldu.
Wilkens smaçla sonuçlanan bir oyun kurduğunda Seattle, Cincinnati Royals’ı dört sayı farkla geride bıraktı ve birkaç saniye kaldı. Daha sonra Royals’ın mola süresi dolduğu için oyuncularına baskı yapmalarını emretti. Sonics saha pasını çaldı, tekrar gol atarak maçı eşitledi ve uzatmada kazandı.
Wilkens, “‘Vay canına’ dedim.” dedi. “Bir oyuncu olarak değil, bir antrenör olarak kazanmamıza yardımcı olacak bir şey yapmıştım.”
Antrenörlük kariyeri 2005’te sona erdikten sonra Wilkens, her sezon dışında yaşadığı Seattle bölgesine geri döndü. Wilkens, vakfını on yıllar boyunca yönetti; ana bağışçısı Seattle’ın Merkez Bölgesi’ndeki Odessa Brown Çocuk Kliniğiydi.
Ayrıca 2006 yılında SuperSonics’te takımın başkan yardımcısı olarak görevini geri aldı, ancak bir yıl sonra yeni sahibi Clay Bennett’in kulübü Seattle’ın dışına taşımak istediğinin anlaşılmasının ardından görevden ayrıldı.
Wilkens, karısı Marilyn tarafından hayatta kaldı; çocukları Leesha, Randy ve Jamee; ve yedi torun.