Dar es Salaam, Tanzanya’dan Kapiri Mposhi, Zambiya’ya — Dar es Salaam’ın tren istasyonunda, açık pencerelerden hafif bir esinti eserken yüzlerce yolcu bagaj yığınlarının arasında oturuyordu. Tanzanya-Zambiya Demiryolu İdaresi’nin (TAZARA) Mukuba Ekspres treniyle planlanan saat 15.50’deki kalkışından kısa bir süre önce tannoy’da bir güncelleme geldi: Tren iki saat geç kalkacaktı.
Kalabalığın içinde kolektif bir inilti dalgalandı ve istasyonun yükselen çatısı altında güvercinler ileri geri hareket ederek çürümüş tavan döşemelerinde kalan deliklerde kayboluyorlardı. Ama kimse gerçekten şaşırmadı. Trenin güvenilmez hizmetiyle ilgili itibarı göz önüne alındığında, yolcular TAZARA’nın iki saatlik gecikmesinin neredeyse tam zamanında olduğunu biliyorlardı.
Demiryolu, Tanzanya’nın en büyük şehrinden ülkenin güney dağlık bölgelerine ve sınır boyunca Zambiya’nın bakır eyaletlerine doğru ilerliyor ve sonunda yaklaşık 1.860 kilometre (1.156 mil) uzaktaki Kapiri Mposhi kasabasına ulaşıyor. Resmi tarifelere göre yaklaşık 40 saat sürmesi gereken bir yolculuk.
Düzenli yolcular için ülkenin ana otoyollarına yakın olmayan bölgelerine ulaşmanın ucuz bir yoludur. Yabancı turistler için bu, acele etmemeleri koşuluyla, kalabalık şehirlerden ve aşırı kalabalık safari parklarından uzakta Tanzanya’nın manzaralarını görmenin eşsiz bir yoludur. Zambiya’nın hemen doğusunda, yemyeşil dağlar ve kahve çiftlikleriyle çevrili bir seyahat merkezi ve sınır kasabası olan Mbeya’ya kadar birinci sınıf yataklı bir arabanın fiyatı 20 doların biraz üzerindedir.
Bu yıl demiryolu 50. yıl dönümünü kutladı, ancak varlığının büyük bölümünde mücadele etti, temel bakım için yabancı yatırıma ihtiyaç duydu ve inşa ettiği yük miktarını taşıyamadı. Tutarsız bakım ve sınırlı yatırım, altyapısının ve arabalarının onlarca yıllık kullanım nedeniyle bozulmasına neden oldu.
Her yolculuğu rastgele düzenleyen sayısız gecikme ve aksaklıklardan dolayı, TAZARA’daki bir yolculuğun herhangi bir zamanda tam olarak nereye olacağını belirlemek zordur. Yetersiz yüklü araçlardan kaynaklanan basit raydan çıkmalar ve rayların bozulması yaygındır ve ayrıca zaman zaman doğayla olan talihsiz temaslar da yaşanır – Ağustos ayında, bir yolcu treninin Tanzanya’nın Mwalimu Julius Nyerere Ulusal Parkı’ndan geçerken bir Afrika mandasına çarpmasının ardından seferler iptal edilmişti.
Ancak 2025’in başından bu yana TAZARA, hem yaşlanan altyapının hem de zayıf güvenlik yönetiminin elden geçirilmesine yönelik çaresiz ihtiyacı ortaya koyan daha ciddi olaylar ve ölümlerle boğuşuyor. Nisan ayında, onarım için Zambiya’dan Mbeya’daki bir atölyeye taşınan iki lokomotif, güney Tanzanya’daki bir köprüde raydan çıktı ve her iki sürücü de hayatını kaybetti.
İki ay sonra, Haziran ayında Zambiya’da bir tren raydan çıktı ve ardından ona yardım etmek için gönderilen “kurtarma treni” ona çarptı. Demiryolundan yapılan basın açıklamasına göre, çarpışmada bir TAZARA çalışanı öldü ve 10 personel ile 19 yolcu yaralandı.
“Beklenmeyen operasyonel zorluklar” nedeniyle yolcu hizmetleri Eylül ayı başlarında kısa bir süreliğine askıya alındı. Yol boyunca yüzlerce köprüden birinde çıkan yangının ardından TAZARA’nın kullanabildiği az sayıdaki çalışır durumdaki lokomotifin Tanzanya’da mahsur kaldığı ortaya çıktı.
Ancak önümüzdeki üç yıl içinde yaşlanan demiryolu hattını yenilemek için 1,4 milyar dolar taahhüt eden Çin İnşaat Mühendisliği İnşaat Şirketi’nin (CCECC) yaptığı büyük yatırım sayesinde TAZARA için büyük gelişmeler ufukta görünüyor. Anlaşmada yolcu hizmetlerinin devam edeceği belirtilse de inşaat çalışmaları, proje tamamlandıkça düzenli hizmetlerde bazı duraklamalar gerektirecektir.
TAZARA’nın açıklamasına göre paranın büyük kısmı rayların rehabilitasyonu için harcanacak, ancak 400 milyon dolar 32 yeni lokomotif ve 762 vagona aktarılacak ve bu da “yük ve yolcu taşıma kapasitesini önemli ölçüde artıracak”. Buna karşılık, Çin devlet mülkiyetindeki şirket, TAZARA demiryolunu işletmek için 30 yıllık bir imtiyaz alacak ve günlük yönetimi Tanzanya ve Zambiya yetkililerine devretmeden önce yatırımını telafi edecek.