Ziyaret eden her kenar çubuğuna rağmen, Hindistan uzun bir süre boyunca – belagatli Stave Waugh’un söylediği gibi – Son Sınır olarak belirdi. Dünyayı demir yumrukla yönettikleri zamanlarda bile, bastırılamaz ve eşsiz olan Batı Hint Adaları dışındaki çoğu takım, Hindistan’ı fethetmenin imkânsız olduğunu düşünüyordu. Milletler, Hindistan topraklarında bir zaferin kokusunu bile almadan, bu kıyılara ayak basmadan önce, Hindistan’ın kriketçilerinin muhalefet kampındaki gremlinlerden en iyi şekilde yararlandığı, zorlu koşullara aşinalıklarının ve gelenleri kesip geçmek için sorgulanamaz becerilerinin olduğu parkta olduğu kadar akıllarında çok fazla yenilgiye uğratılmadan yıllar, hatta bazen onlarca yıl geçti.
1990’ların başında Muhammed Ezhereddin yönetimi altında ve Anıl Kumble’ın öncülüğünde Hindistan’ın durmak bilmeden direnmesiyle başlayan hakimiyet, sonraki yirmi yıla yayıldı. 2000’de Güney Afrika’ya, 2004’te Avustralya’ya ve 2012’de İngiltere’ye karşı seri kayıplar olması gerektiği gibi ara sıra kesintiler yaşandı, ancak bunlar o kadar az ve çok uzaktı ki, ortaya çıktıklarında şok ölçeğinde dikkate değer derecede yüksek kayıtlara geçtiler.
İngiltere’nin 2012’deki 2-1’lik geriden gelme zaferi bir nevi uyandırma çağrısıydı; ancak Alastair Cook yönetiminde konuk takımın çok yönlü müthiş bir birime sahip olduğunu da unutmamak gerekiyor. Kaptanın kendisi, Jonathan Trott, huysuz ama taklit edilemez Kevin Pietersen, klas Ian Bell ve Joe Root, kıdemli takımla ilk turunda müthiş bir vuruş dizilişi oluştururken, James Anderson, spin ikizleri Graeme Swann ve Monty Panesar’ı takdire şayan bir şekilde desteklemek için etkileyici ters vuruş patlamaları üretti.
Hindistan geçişin ilk aşamalarındaydı ve sadece birkaç ay önce Rahul Dravid ve VVS Laxman’ı Test kriketine kaptırmıştı. Hindistan’ı geleceğe taşıma sürecini denetlemekle görevli Virender Sehwag, Gautam Gambhir ve Mahendra Singh Dhoni gibi Sachin Tendulkar hâlâ ortalıktaydı, ancak Cheteshwar Pujara ve Virat Kohli hâlâ nispeten yeniydi ve Ravindra Jadeja ilk çıkışını yalnızca Rajkot’taki bu serinin son Testinde yaptı.
O zamanlar Hindistan kazanmaya hazırdı ve İngiltere, Pietersen’in ihtişamından ve Swann ile Panesar’ın kalitesinden yararlanarak 0-1’lik farkı stil ve gösterişle tersine çevirerek hayal kırıklığına uğratmadı. Bu Aralık 2012’deydi; kimse İngiltere’nin ve mütevazi Hindistan’ın kahramanlıklarını arka bahçelerinde yeniden canlandırmanın bir başkasının 143 ay süreceğini bilmiyordu.
Kivi kanatlanıyor
Bu ayrıcalık geçen Kasım ayında alçakgönüllü ve gösterişsiz bir şekilde Yeni Zelanda’ya gitti. Tom Latham’ın adamlarının, sadece birkaç hafta önce Galle’de birbirini izleyen Testlerde 2-0 mağlup olduktan sonra güvenleri azaldı. Sri Lanka yenilgisi ile Bengaluru’da Hindistan’a karşı yapılan üç Testin ilki arasında, Tim Southee’nin yerine Tom Latham’ın geldiği bir kaptanlık değişikliği yaşandı. Daha da kötüsü, tüm zamanların en iyi vurucusu Kane Williamson seriye başlamayacaktı – görünen o ki, üç Testten hiçbirini oynamadı – ve üzerlerinde tarihin ağırlığı vardı.
Yeni Zelanda’nın Hindistan topraklarındaki son zaferi Kasım 1988’de, daha sonra Hindistan’ın ilk denizaşırı koçu olacak olan John Wright yönetiminde elde edilmişti. Off-spinner John Bracewell’in sekiz kaleli maç çekişinden esinlenerek, Bombay’daki Wankhede Stadyumu’nda (o zamanki adıyla) 136 turluk bir galibiyete ulaştılar. Geçen yıl Ekim ayında Hindistan’a ayak bastıklarında ne kadar hırslı olsalar da en fazla bir zafer umuyorlardı. Sonunda, ev sahibi takımın Rohit Sharma, Virat Kohli ve R. Ashwin’in hizmetlerine sahip olmasına rağmen, son ikisi Pune ve Mumbai’deki dönüşçülere olmak üzere art arda üç enayi yumruk attılar ve hepsi artık beş günlük oyundan emekli oldu.
Bu, Gambhir’in sorumlu olduğu ikinci Test serisindeydi; ilki, kendi evinde Bangladeş’e karşı 2-0’lık bir yenilgiydi; şimdi evinde tek başına dördüncü görevine girdi ve ülkemizde 4-4’lük bir galibiyet-mağlubiyet rekoruna imza attı. Hindistan yenilmezden savunmasız hale geldi ve akıllı aleck’leri kendi bölgelerine göre daha iyi bir seyahat takımı olduklarına dair tam-tom yapmaya zorladı; son 13 ayda Hindistan’da önceki 11 buçuk yılda kaybettikleri kadar çok maç kaybettikleri göz önüne alındığında bu espriyi göz ardı etmek zor.
Zıt şanslar
Gambhir’in beyaz top koçu olarak mükemmel bir geçmişi var; Onun vesayeti altında Hindistan, ikili çatışmalarda da mükemmel bir performans sergilemenin yanı sıra, sırasıyla Mart ve Eylül aylarında Dubai’de 50’den Fazla Şampiyonlar Kupasını ve T20 Asya Kupası’nı perçinledi. Beyaz top atışlarının çoğu aşamasında ortada sol-sağ kombinasyonunda ısrar edilmesi de dahil olmak üzere radikal sarsıntılara rağmen, T20 Dünya Kupası savunması hazırlıkları sağlam bir şekilde kök saldıkça, Rohit-Dravid yönetimi altında elde edilen kazanımlardan katlanarak yararlanmayı başardı.
Ancak konu Test kriketine gelince, Gambhir döneminde Hindistan son derece az pişmişti. Eski Hindistanlı açılış oyuncusunun Chennai ve Kanpur’da Bangladeş’e karşı kırmızı top formatında mücadelesine başladığı Eylül 2024’ten bu yana 18 Testteki galibiyet-mağlubiyet rekorları, iki mağlubiyetle mütevazı bir 7-9’du. Pujara’nın geçen gün bahsettiği gibi, Hindistan’ın beş Testte 12 yüzyılı topladığı yaz aylarında İngiltere’de 2-2’lik bir beraberlik elde edildikten sonra geçiş artık bir mazeret olarak kullanılamaz. Kulağa ne kadar duygusuz ve umursamaz gelse de, Rohit ve Kohli İngiltere’de pek gözden kaçırılmadı; Shubman Gill dört yüzyılla kaptanlığa yükselmenin tadını çıkarıyor, KL Rahul ve Yashasvi Jaiswal ağacın tepesinde çift yüzlük vuruşlar yapıyor, Rishabh Pant Leeds’te her iki atışta da yüzyıllarca ağırlık veriyor ve Ravindra Jadeja ve Washington Sundar Manchester’da heyecan verici bir beraberliği garantilerken botlarını dolduruyor.
İngiltere ve Hindistan’da elde edilen onurlar, geçen ay Ahmedabad ve Delhi’de kapsamlı zaferlerle Batı Hint Adaları’na karşı ciddi bir şekilde işe koyuldu. İlki, üç gün içinde, denizcilere ilk günde yardımcı olan iyi bir kriket pistindeydi ve ardından kırmızı toprak tabanının yardımıyla tutarlı dönüş ve sıçrama ile gerçek bir Hint yüzeyi gibi oynadı. İkincisinin zor yoldan kazanılması gerekiyordu; Arun Jaitley Stadyumu’ndaki sakin, tepkisiz bir güvertede, üçüncü günün bir noktasında uykuya dalan ve bir daha uyanmayan.
Hindistan, Batı Hindistan vuruşunda ilerlemek için her sinirini zorlamak zorunda kaldı, bowlinglerinin çok yönlü kalitesi günü kurtardı. Bu zafer ne kadar zahmetli olursa olsun, Hindistan’ın temiz bir çıkış yapmaya ve Yeni Zelanda’ya karşı kendilerine kötü şarkılar söyleyen Bunsen yakıcılarından uzaklaşmaya karar verdiğini gösteriyordu. Sonuçta Karayiplilere öfkeli tornacılara işkence yapma isteği çok büyük olurdu; Bu dürtüden kaçınarak ve eski tarz yaklaşım tarzına bağlı kalarak, Kivi talihsizliğinden ders çıkardıkları ve bir daha o yola girmeyecekleri mesajı verildi.
Ancak Delhi Testi’nden sonraki dört hafta içinde, Güney Afrika’ya karşı Eden fiyaskosu geldi; Dünya Testi Şampiyonları, elbette, ama Hindistan’daki son Test galibiyeti 2010’da gelmişti. Kalküta şok edici bir kustu; öyle öngörülemeyen bir sıçramaydı ki, çeşitli aşamalarda tehlikenin eşiğindeydi. Maçtaki en yüksek takım sayısı 189’du, Temba Bavuma dışında hiç kimse yarım yüzyılı tamamlayamadı ve dördüncü atışta 124’ü kovalayan Hindistan 93 sayıyla oyun dışı kaldı, bunların hiçbiri bu dramda yer alan karakterlerin hiçbirini gururlandırmadı.
30 turluk fiyaskonun ardından Gambhir öne çıktı ve medyaya bunun “tam olarak” takım yönetiminin talep ettiği türden bir pist olduğunu söyledi. Belki de küratörü otobüsün altına atmak istemiyordu çünkü kimse ikinci günde tavanın çıkacağı bir yüzey istemezdi ya da herhangi bir küratör, eserin bu kadar erken bir aşamasında kenarları solup yıpranan kahverengi bir halıyı isteyerek döşemezdi. Ancak Gambhir, Sujan Mukherjee’nin savunmasına atlayabilirken – tıpkı vuruş koçu Sitanshu Kotak’ın perşembe günü öğleden sonra ateş altındaki baş antrenörünü şevkle savunması gibi – altta yatan mesaj, spin bowlinginin ve spine karşı vuruşun Hindistan’ın en büyük gücü olmaya devam ettiği inancıyla turner üzerinde oynama ısrarıydı.
İlk açıklama hala doğru olabilir ama ikincisi kesinlikle doğru değil, bu yüzden belki de Gambhir’in “çeviriciler istiyoruz” sözünü bir kenara bırakmasının ve komutası altındaki devasa kaynaklardan başka yollarla en iyi şekilde yararlanmaya konsantre olmasının zamanı gelmiştir. Belki de ondan önceki üç selefi Dravid, Ravi Shastri ve Anil Kumble’ın kitabından bir sayfa almalı; Hindistan’ın antrenörlük görevi sırasında neredeyse hiç kare dönüş yapmamıştı. Her ikisi de Avustralya’ya karşı 2017’de Pune ve 2023’te Indore birer sapmaydı; ancak 2021’de Chennai’de İngiltere’ye ve geçen yıl Haydarabad’a karşı alınan yenilgilerde sahanın sadece kenarda oynayacak bir rolü vardı. Hindistan, gerçek yüzeylerde büyük koşular yapmak için kendilerini destekledi ve rakip ilk vuruşlarında da aynısını yapsa bile, zaferler elde etmek için hem hız hem de dönüş açısından derinliğe ve kaliteye sahip olduklarını biliyordu.
Vurucuların sancıları
O dönemdeki sicilleri, inançlarının kanat ve duaya dayanmadığının delilidir. Hindistan’ın bu tarzdaki vurucularının çoğu savunmalarına yeterince güvenmiyorlar – belki de güvenemiyorlar – ve bu nedenle zaman kazanma konusunda isteksizler/yetersizler. Yarım düzine puansız teslimat onları telaşa sokmak için yeterli, bu da yanlış bir vuruşun asla uzakta olmadığı anlamına geliyor. Pistten aşağı inmek veya topun manevrası için kıvrımın derinliklerine inmek için ayakların kullanılması dolaşımdan çıktı ve vurucuların birçoğu zorlu pistlerden şeytani pistlere kadar ‘açıkta kaldıkları’ için özel olarak kaderlerine lanet ediyor olabilir.
Cumartesi günü Güney Afrika’ya karşı yapılan ikinci Testin ardından Hindistan, gelecek yılın Ağustos ayına kadar WTC Testi oynamayacak ve bir sonraki ev ödevleri yalnızca Ocak 2027’de olacak. Eğer o yaz WTC finalinde olmayı arzuluyorlarsa, Gambhir’in duvardaki yazıyı görmesi ve dönüşe olan ölümcül çekiciliğinden vazgeçmesi gerekiyor. Sonuçta aynı hatayı sürekli yaptığınızda her seferinde farklı bir sonuç bekleyemezsiniz.