Kasım 1991’de, Proteas’ın 21 yıllık bir aradan sonra uluslararası krikete çok beklenen geri dönüşünü yaptığı en yaratıcı manşetlerden biri “Güney Afrika, Rice, Wessels ve Cook ile geliyor” idi.
1970’teki apartheid kaynaklı yasak, aceleyle bir araya getirilen üç maçlık Bir Günlük Uluslararası seriyle sonuçlanan kasırga gibi olaylar dizisinin ardından sona erdi; üç maçın ilki 10 Kasım’da Kalküta’nın Eden Gardens’ında oynanacaktı. Karizmatik şampiyonları Nelson Mandela’nın bu ilkelerden ilham aldığı göz önüne alındığında, Hindistan’ın Afrika ülkesinin uluslararası kriketteki ikinci gelişinin fırlatma rampası olması belli bir dokunaklılığa sahipti. ve Mahatma Gandhi’nin benimsediği ve uyguladığı felsefeler.
Kaptan (Clive) Rice, (Kepler) Wessels ve açıcı (Jimmy) Cook’la donanmış Güney Afrikalılar kendilerini mükemmel bir şekilde anlattılar. Ali Bacher’in kolaylaştırdığı ‘isyancı’ turlar ve çok sayıda Güney Afrikalının İngiltere’de ilçe kriketindeki becerilerini geliştirmiş olması, ziyaretçilerin ülke-ülke kriketinden uzun süre uzak kalmalarına rağmen derinliklerinin dışına çıkmadıkları anlamına geliyordu. Sevinç Şehri’ndeki düşük skorlu bir yarışmada Güney Afrikalılar, 47 over’lerinde sekize sadece 177 sayı atmasına rağmen Hindistan’ı sonuna kadar zorladı; Allan Donald’ın şaşmaz sınıfı, çok genç Sachin Tendulkar’ın (62) dehası ve Pravin Amre’nin (55) endüstrisi birleşerek Hindistan’ı üç kalelik gergin bir zafere götürene kadar Hindistan’ı köşeye sıkıştırdı.
İki gün sonra Hindistan, Gwalior’da 38 turluk galibiyetle seriyi tamamladı ancak Güney Afrika, Wessels, Peter Kirsten ve eşsiz Adrian Kuiper’in yönettiği güçlü bir vuruş gösterisinin arkasında Delhi’de bir gündüz-gece yarışmasında yedeklenecek sekiz kaleyle (o günlerde) 288 mamutu rahatça avlayarak turu zirvede sonlandırdı. Kriket dünyası önceden uyarılmıştı; Güney Afrika uzun süredir devamsızlık yapmaya zorlanmış olabilir, ancak sadece sayıları telafi etmiyorlardı.
Bundan sonraki yıllar boyunca, tüm formatlarda, Güney Afrika, mesafeyi kat edecek kaynaklara ihtiyaç duymadan zorluydu. ICC turnuvalarındaki önemli anlarda öyle bir erime yaşadılar ki, ‘gerginler’ şeklindeki nahoş lakab onlarla ilişkilendirilmeye başlandı; Parçalanmış hayallerin ve bir kova dolusu kontrolsüz gözyaşının enkazında, 1998’de Bangladeş’te düzenlenen ilk ICC Nakavt Kupasında (Şampiyonlar Kupasının orijinal avatarı) nihai zaferle buluşmaları, büyük turnuvalarda defalarca başarısızlıkla sonuçlanan sopayla mideleri bulanacak şekilde yenildikleri için rahatlıkla unutuldu.
Artık bunların hepsi geçmişte kaldı. Bu Haziran ayında Güney Afrika, yıllarca süren kalp kırıklığını ve acı hayal kırıklığını, Lord’s’taki Dünya Test Şampiyonası finalinde Avustralya’ya karşı aldığı çarpıcı geriden gelme zaferiyle telafi etti. Bu, tatlı bir kurtuluştu; krize gelindiğinde kendinden şüphe duymanın damgasını vurduğu, yıllarca süren ağır çalışmanın doruk noktasıydı; ebedi nedimelerden yükseliş kesin ve eksiksizdi. Güney Afrika Dünya Şampiyonu oldu. Nihayet.
Onları Vaat Edilmiş Topraklara götürecek beklenmedik (birçok kişi için) kişi Temba Bavuma ismine cevap verdi. Yumuşak huylu, alçak sesle konuşan, abartısız ve çoraplarının içinde sadece 1,90 metrelik duran Bavuma, eleştirmenleri tipik olarak sorunsuz bir şekilde susturana kadar kaptan ve lider olarak en popüler seçim değildi. WTC finali 35 yaşındaki oyuncu için de kişisel bir zaferdi; 72 puanlık bir açık veren ve üzücü bir zafer için 282 sayı atmakla görevlendirilen (sonunda öyle oldu) Güney Afrika’nın çok büyük bir ilham kaynağına ihtiyacı vardı ve bu da cesur kaptanından geldi.
Korkunç bir hamstring sakatlığının üstesinden gelerek, üçüncü wicket için 147 sayılık bir skorla, hayatının vuruşlarını en iyi 136 vuruşla oynayan harika açıcı Aiden Markram ile bir araya getirdi. Bavuma, vuruşunun çok erken bir aşamasından itibaren öfke koşusunu zorlukla tamamlayabildi, ancak madde yerine zihnini seçti ve cazibenin bunaltıcı olabileceği bir zamanda incinmeyi bırakmayı reddetti. Bavuma, Steve Smith tarafından ikiye düşürüldü. Avustralya’ya bunun bedelini kurnazca bir 66 ile ödetti; o kadar cesur, girişken ve karakterli bir vuruştu ki, diğerlerinin de aynı şeyi yapmaktan başka seçeneği yoktu.
Kyle Verreynne galibiyet koşusunu gündeme getirdiğinde yaşanan çılgın kutlama sahneleri, sonucun bir takım, bir kriket takımı ve bir ülke için ne anlama geldiğini gösterdi. Eve döndüklerinde Güney Afrikalılar çılgına dönmüştü; bazen bölünmüş olan çevre, kriket parkında nadir görülen başarıları kutlamak için bir araya geliyordu. Lord’s’ta, henüz anlatılmamış patlamalara katlanmak zorunda kalan ve söz konusu patlamaların ayrılmaz bir parçası olan genç ve yaşlı oyuncular, aralarında eski kaptanlar Shaun Pollock, Graeme Smith ve AB de Villiers’in de bulunduğu çok sayıda emekli süperstarın kışkırttığı seyirciler arasında zaferin tatlı tadını çıkarmak için bir araya geldi. Her açıdan popüler bir zaferdi bu; Yalnızca Avustralyalılar evcilleştirilmekle kalmadı, aynı zamanda sevimli Güney Afrikalılar da nihayet güneşin altındaki yerlerini aldılar.
Elbette WTC tacı başlı başına bir amaç değildi. Güney Afrika için artık işin püf noktası, bu ölçülemez kazanımların üzerine inşa etmek ve varlıklarını küresel olarak hissettirmeye devam etmektir. Gümüş eşyaların bir dizi başarı öyküsüne ilham vereceğine inanılıyordu; Önümüzdeki iki hafta boyunca, Bavuma’nın adamları, Hindistan’ın arka bahçesinde Hindistan’a meydan okuduğunda, sizi daha fazlasını istemeye iten sinir bozucu derecede tatmin edici olmayan iki Testlik hesaplaşmalardan bir başkasında, bu inanç en zorlu sınavlardan geçirilecek.
Güney Afrika’nın Hindistan’daki tek seri zaferi, çeyrek asırdan fazla bir süre önce, Hansie Cronje’nin kaptan olduğu 2000 yılı başlarında elde edildi. Smith yönetimi altında Nagpur’daki VCA Stadyumu’nda üstün bir vuruş zaferi elde ettikleri Şubat 2010’dan bu yana bu ülkede hiçbir Test kazanamadılar. Hindistan bu durumda vuruş takımı ciddi şekilde zayıflamıştı – Rahul Dravid (çene yaralanması) ve VVS Laxman (bölünmüş ağ) görev dışıydı ve Rohit Sharma’nın garantili çıkışı, kura atışından birkaç dakika önce garip bir sakatlık nedeniyle ertelenmek zorunda kaldı ve yedek amortisör Wriddhiman Saha’yı uzman bir vurucu olarak çıkış yapmaya zorladı – ancak Güney Afrika şikayetçi değildi.
Şimdi, tam güçte, ancak biraz az pişmiş bir Hintli vuruş grubuna karşı, Güney Afrika, en azından Pakistan’da, geçen ay seriyi 1-1’e getiren ilk Test mağlubiyetinden geri döndüklerinde yaptıklarını tekrarlamak istiyorsa, elinden gelenin en iyisini yapmak zorunda. Antrenör Shukri Conrad, Hindistan’ın Pakistan’dan çok daha zorlu bir rakip olduğunu kabul ederken Bavuma, Hindistan’da kazanmanın, WTC finalinde Avustralya’yı yenmenin hemen ardından ikinci sırada geleceğini söyleyecek kadar ileri gitti. Belki antrenör ve kaptan istemeden de olsa kendilerine baskı uyguladılar. Ya da belki akıllıca, birliklerine mükemmel motivasyon kaynağı vermişler. İki hafta içinde öğreneceğiz.
Güney Afrika, inançlarını gerçeğe dönüştürmeye çalışmak için daha iyi bir yer isteyemezdi. Altı yıl sonra bir Teste ev sahipliği yapan Eden, her sabah erken saatlerde ve garip bir nedenden dolayı çay sonrası oturumda daha hızlı bowling oynayanlara yardım etme eğiliminde ve Güney Afrika’da çok yetenekli Kagiso Rabada başta olmak üzere çok iyi tempocular var. Ancak umut alevlerini gerçekten körükleyecek olan şey, Senuran Muthusamy’nin üçüncü dişli olduğu Keshav Maharaj ve Simon Harmer’den oluşan deneyimli ikilide mükemmel iplikçilerin bulunmasıdır. Güney Afrika, bu tür spin zenginliklerine nadiren sahip oldu; bu da Hindistan’ın geçmişte gölgelediği bir savaşa, rakiplerini tamamen havaya uçurmadan başka bir heyecan verici boyut eklemeyi vaat ediyor. Neredeyse on beş yıl boyunca Güney Afrika, 2010’dan sonra dağılana kadar Hindistan topraklarındaki en rekabetçi denizaşırı takımdı. Hindistan, son yedi karşılaşmanın altısını kazandı; bu, de Villiers’in 100. Testinde 2015’te Bengaluru’da art arda dört maça çıkmama gününden kaynaklanan tek sonuçsuz durumdu. Bu nedenle yakın tarih, Rohit, Virat Kohli ve R. Ashwin olmasa bile Hindistan’ı güçlü bir şekilde destekliyor, ancak herkes Güney Afrika’yı hafife almanın tehlikelerini biliyor.
Bu, Hindistan’ın önümüzdeki dokuz ay boyunca devam eden WTC döngüsündeki son görevi; Ağustos ayında iki maçlık bir karşılaşma için Sri Lanka’yı ziyaret edene kadar Hindistan, Test kriketini yeniden kucaklayacak, bu nedenle geçen kış ilham verici bir Yeni Zelanda tarafından mağlup edilen kendi iç hegemonyasını korumaya kararlı olacaklar. Güney Afrika, Kivilerin Rohit’in adamlarını nasıl 3-0 mağlup ettiğine dair önemli ipuçları toplamış olacak, ancak Hindistan son 12 ayda sayısız personel ve zihniyet değişikliğine uğradı ve geçen yıl Mitchell Santner ve Ajaz Patel tarafından göz kırpıldıklarında olduğu kadar uzlaşmacı olmaları pek mümkün değil.
Kaptan olarak yedi Testli genç olan Shubman Gill, önden liderliği beş yüzyıldır yepyeni bir boyuta taşıdı ve hala devam ediyor. Liderlik perspektifi açısından hâlâ ayaklarını buluyor ama çabuk öğrenen biri olduğunu da gösteriyor. Geriye dönüp bakıldığında, bowling grubundan 200’ü aşkın süratli almak yerine Delhi’de Batı Hint Adaları’na karşı devam oyunu uygulamamasının daha iyi olacağını kabul ederek, elini kaldırmaya ve iyi niyetli olsa da şüpheli bir kararın sorumluluğunu almaya karşı olmadığını yineledi. Enerjisi ve coşkusu bulaşıcı ve KL Rahul, Ravindra Jadeja ve Jasprit Bumrah’dan oluşan kıdemli grubun tüm kalbiyle desteğine sahip; bu destek hem bilgelikleri hem de oyun alanındaki başarıları açısından hayati önem taşıyor.
Gill, doğal yapısından uzaklaşmaya çalışmadan, su biraz dalgalı hale geldiğinde kıdemli teğmenlerinin gemiyi dengelemesine izin vermekten mutluluk duyan tartışmasız bir lider olarak ortaya çıktı. Bu, ihtiyaç duyulduğunda kontrolü tamamen bırakmadan geri adım atabilecek kadar güvenli ve kendine güvenen bir lidere işaret eder; bu da daha sonra anarşiyi tetikleyebilir ve çok fazla aşçıya sahip olmanın kaçınılmaz sonucunu ateşleyebilir. İngiltere’de görev aldığı ilk seride Gill’in cesareti büyük bir sınavdan geçti ve bu sınavı başarıyla geçti. Kendi sahasındaki Dünya şampiyonları da daha az zorlu olmayacak, Gill’e sonsuz enerji ve heyecan verecek bir egzersiz olacak. Getirin zaten.